Why Peregrine Falcons Are The Fastest Animals On Earth
When I google the fastest animal, this is what I got. A cheetah. A cheetah. A little mammal-biased, maybe? The truly fastest animal on earth has a max speed 3 times greater than the cheetah. Peregrine falcons can leisurely cruise through the skies between 40 and 60 miles per hour but when they’re diving toward their prey, they can reach speeds over 200 miles per hour.
That comes out to 293 feet per second. It’s like flying the length of a football field in 1.2 seconds or the length of this D.C. block. So how is it even possible for peregrines to dive this fast? A peregrine falcon is around the size of a crow, weighing between 1 and 3 pounds with a wingspan up to 3.6 feet. They prey on other birds by dive bombing¹ them and snatching them mid-air.
The first thing you see when a Peregrine goes into its dive — also called a ‘stoop’² — is their bullet shaped bodies. Notice how the Peregrine tucks in its feet and sweeps back its tail and wings. This streamlined figure reduces wind turbulence, maximizes maneuverability, lift and speed as it cuts through the air. It wouldn’t be able to do this nearly as efficiently if it had broad wings like a hawk or an owl.
But the Peregrine’s wings are pointed and angled back and because of its stiff unslotted feathers, it experiences less drag—the wind would pull on loose feathers on other birds. Peregrines also have a large keel—-that’s this breastbone. A bigger keel supports stronger chest muscles. Acute vision allows them to spot prey a mile away.
The nictitating membrane or third-eyelid helps to maintain their vision in their high-speed dives. And the secretory gland keeps their corneas from drying out because of all that wind. But none of this would be possible if the peregrine couldn’t breathe. The airspeeds the peregrine experience while diving would make it impossible for most animals to breathe. But they have a bone in their nostrils to slow down the airflow.
They also have robust hearts that beat around 600 to 900 beats per minute. All birds have a vastly more efficient respiratory system than mammals. Then, to finally catch her prey, the peregrine is pulling around 25 G’s coming out of a stoop. Compare that to an F-16 fighter pilot who endures up to 9 G’s during some maneuvers. On speed alone, peregrines are formidable birds of prey, but it isn’t their only adaptation of note.
Footage from our friends at BBC Earth shows where this wanderer has made its mark in some unexpected places. After a sharp recovery from near extinction in North America, bustling cities with soaring skyscrapers and towering cathedrals have become many peregrines’ new kingdom. A plentiful hunting ground with high perches and deliciously plump pigeons.
Por qué los halcones peregrinos son los animales más rápidos de la Tierra
Cuando busco en Google el animal más rápido, esto es lo que obtengo. Un guepardo. Un guepardo. ¿Quizás un poco sesgado hacia los mamíferos? El verdaderamente animal más rápido en la Tierra tiene una velocidad máxima 3 veces mayor que el guepardo. Los halcones peregrinos pueden cruzar tranquilamente los cielos entre 40 y 60 millas por hora, pero cuando se lanzan hacia su presa, pueden alcanzar velocidades de más de 200 millas por hora.
Eso equivale a 293 pies por segundo. Es como volar la longitud de un campo de fútbol en 1.2 segundos o la longitud de esta cuadra en D.C. Entonces, ¿cómo es posible que los peregrinos se lancen tan rápido? Un halcón peregrino tiene aproximadamente el tamaño de un cuervo, pesando entre 1 y 3 libras con una envergadura de hasta 3.6 pies. Se alimentan de otras aves lanzándose sobre ellas y arrebatándolas en pleno vuelo.
Lo primero que ves cuando un peregrino se lanza a su picada, también llamada 'zambullida', son sus cuerpos en forma de bala. Observa cómo el peregrino recoge sus patas y barre hacia atrás su cola y alas. Esta figura aerodinámica reduce la turbulencia del viento, maximiza la maniobrabilidad, la sustentación y la velocidad mientras corta el aire. No podría hacer esto casi tan eficientemente si tuviera alas anchas como un halcón o un búho.
Pero las alas del peregrino son puntiagudas y anguladas hacia atrás y debido a sus plumas rígidas sin ranuras, experimenta menos resistencia al aire, el viento no tiraría de plumas sueltas como en otras aves. Los peregrinos también tienen una quilla grande, que es este hueso del pecho. Una quilla más grande soporta músculos pectorales más fuertes. Una visión aguda les permite detectar presas a una milla de distancia.
La membrana nictitante o tercer párpado ayuda a mantener su visión en sus picadas a alta velocidad. Y la glándula secretora mantiene sus córneas húmedas debido a todo ese viento. Pero nada de esto sería posible si el peregrino no pudiera respirar. Las velocidades del aire que experimentan los peregrinos mientras se lanzan harían imposible que la mayoría de los animales respiraran. Pero tienen un hueso en sus fosas nasales para ralentizar el flujo de aire.
También tienen corazones robustos que laten alrededor de 600 a 900 latidos por minuto. Todas las aves tienen un sistema respiratorio mucho más eficiente que los mamíferos. Luego, para finalmente atrapar a su presa, el peregrino soporta alrededor de 25 G's al salir de una zambullida. Compara eso con un piloto de combate F-16 que soporta hasta 9 G's durante algunas maniobras. Solo por su velocidad, los peregrinos son aves rapaces formidables, pero no es su única adaptación destacada.
Imágenes de nuestros amigos de BBC Earth muestran dónde este vagabundo ha dejado su huella en algunos lugares inesperados. Después de una rápida recuperación de casi la extinción en América del Norte, bulliciosas ciudades con rascacielos y altas catedrales se han convertido en el nuevo reino de muchos peregrinos. Un terreno de caza abundante con altos miradores y palomas deliciosamente rechonchas.