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What If The World Went Vegetarian
AsapSCIENCE
What If The World Went Vegetarian
Chances are, you or someone you know is a vegetarian. So, we thought we’d try a thought experiment. What would happen if everyone in the world was suddenly a vegetarian? What effect would it have on our lives and the planet?
Before we begin, full disclosure: none of us at ASAP Science are vegetarians and the worldwide rate of vegetarianism is fairly low, ranging from about 4 to 5 percent in the U.S. and Canada to a little over 30% in India. As a result, there are currently about 20 billion chickens, 1.5 billion cows, over a billion sheep and nearly a billion pigs in the world.
Without any meat-eating humans to provide a market, whole herds of domestic animals would disappear. And this would free up vast quantities of land. About 33 million square kilometers of land are used for pasture; an area about the size of Africa. And that’s not even counting the land used to grow crops exclusively for animal feed.
Some of it would be needed for the increased amount of vegetable crops, but much of the land currently used for pasture is actually too dry to grow crops. Without humans adding artificial nutrients, this land could turn to desert. But if properly managed, it’s possible that some farmland would return to its natural state of grassland or forest which could help counteract global climate change.
After all, the loss of CO2 absorbing trees cleared for agriculture is a major reason why global levels of CO2 are going up. Cows and other grazers also affect our climate through large amounts of methane production which has 25 times more potential planet warming power than CO2. Combined with the loss of forests and other effects, livestock production is responsible for about 15% of global greenhouse gas emissions which is more than all the world’s planes, trains and automobiles put together.
In fact, many scientists believe that reducing meat consumption may be one of the best strategies for managing climate change. A vegetarian diet would also greatly reduce water consumption. Around 70% of global freshwater consumption is used in agriculture. It takes 15,000 litres to make a kilogram of beef, 6,000 litres for pork and 4,000 litres for chicken.
Compare this with 1,600 litres for cereal crops, 900 litres for fruit and 300 litres for garden vegetables. Of course, a kilogram of meat packs many more calories than the equivalent weight of fruit but even if you compare the ratio of water per calorie of available food energy, beef is still 5 times more water intensive than fruit, 7 times more than veggies and 20 times more than cereal.
So, are there any downsides to a vegetarian diet? Well, we’d be left without a cheap source for many bi-products of livestock like leather from animal hides or animal fats which are used in cosmetics, candles and detergents. And while vegetable-based alternatives do exist, their production would need to increase, meaning more land dedicated to growing crops and less restored to its natural state.
A more complicated fact is that raising and processing animals is a full-time job for more than 1 billion people, most of whom are small scale farmers in the developing world. Well, some may be able to move to producing milk or eggs, or even growing vegetable crops, many would be faced with their way of life becoming obsolete. Of course, any increase in vegetarianism is likely to be a gradual process rather than a sudden cut off.
And surprisingly, the trends are actually in the opposite direction. In places like India and China, people are becoming wealthier and as a result, consuming more meat which effectively cancels out the declines we see in other countries. So, we actually tried to go vegetarian for 21 days straight as an experiment in our new ASAP Thought episode.
Check out the video if you want to see how it went, what we learned in the process and how we felt about it both mentally and physically. And subscribe for more weekly science videos.
¿Qué pasaría si el mundo se volviera vegetariano?
Las probabilidades son que tú o alguien que conoces es vegetariano. Así que pensamos en hacer un experimento mental. ¿Qué pasaría si de repente todo el mundo fuera vegetariano? ¿Qué efecto tendría en nuestras vidas y en el planeta?
Antes de empezar, una revelación completa: ninguno de nosotros en ASAP Science somos vegetarianos y la tasa mundial de vegetarianismo es bastante baja, oscilando entre un 4 y un 5 por ciento en EE. UU. y Canadá hasta un poco más del 30% en la India. Como resultado, actualmente hay alrededor de 20 mil millones de pollos, 1.5 mil millones de vacas, más de mil millones de ovejas y casi mil millones de cerdos en el mundo.
Sin humanos que coman carne para proporcionar un mercado, manadas enteras de animales domésticos desaparecerían. Y esto liberaría vastas cantidades de tierra. Alrededor de 33 millones de kilómetros cuadrados de tierra se utilizan para pastoreo; un área del tamaño de África. Y eso ni siquiera incluye la tierra utilizada para cultivar cultivos exclusivamente para alimento animal.
Algunos serían necesarios para la mayor cantidad de cultivos vegetales, pero gran parte de la tierra utilizada actualmente para pastoreo es en realidad demasiado seca para cultivar cultivos. Sin que los humanos agreguen nutrientes artificiales, esta tierra podría convertirse en desierto. Pero si se maneja adecuadamente, es posible que algunas tierras de cultivo vuelvan a su estado natural de pradera o bosque, lo que podría ayudar a contrarrestar el cambio climático global.
Después de todo, la pérdida de árboles que absorben CO2 talados para la agricultura es una de las principales razones por las que los niveles globales de CO2 están aumentando. Las vacas y otros animales que pastan también afectan nuestro clima a través de grandes cantidades de producción de metano, que tiene 25 veces más poder de calentamiento planetario potencial que el CO2. Combinado con la pérdida de bosques y otros efectos, la producción de ganado es responsable de aproximadamente el 15% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, lo que es más que todos los aviones, trenes y automóviles del mundo juntos.
De hecho, muchos científicos creen que reducir el consumo de carne puede ser una de las mejores estrategias para gestionar el cambio climático. Una dieta vegetariana también reduciría enormemente el consumo de agua. Alrededor del 70% del consumo mundial de agua dulce se utiliza en la agricultura. Se necesitan 15,000 litros para hacer un kilogramo de carne de res, 6,000 litros para cerdo y 4,000 litros para pollo.
Compara esto con 1,600 litros para cultivos de cereales, 900 litros para frutas y 300 litros para verduras de jardín. Por supuesto, un kilogramo de carne contiene muchas más calorías que el peso equivalente de fruta, pero incluso si comparas la proporción de agua por caloría de energía alimentaria disponible, la carne de res sigue siendo 5 veces más intensiva en agua que la fruta, 7 veces más que las verduras y 20 veces más que los cereales.
Entonces, ¿hay algún inconveniente en una dieta vegetariana? Bueno, nos quedaríamos sin una fuente barata para muchos subproductos del ganado como el cuero de pieles de animales o las grasas animales que se utilizan en cosméticos, velas y detergentes. Y aunque existen alternativas a base de vegetales, su producción tendría que aumentar, lo que significa más tierras dedicadas al cultivo y menos restauradas a su estado natural.
Un hecho más complicado es que criar y procesar animales es un trabajo de tiempo completo para más de mil millones de personas, la mayoría de las cuales son agricultores a pequeña escala en el mundo en desarrollo. Bueno, algunos podrían pasar a producir leche o huevos, o incluso cultivar cultivos vegetales, muchos se enfrentarían a que su forma de vida se vuelva obsoleta. Por supuesto, cualquier aumento en el vegetarianismo probablemente será un proceso gradual en lugar de un corte repentino.
Y sorprendentemente, las tendencias van en dirección opuesta. En lugares como la India y China, las personas están volviéndose más ricas y, como resultado, consumen más carne, lo que cancela efectivamente las disminuciones que vemos en otros países. Así que en realidad intentamos ser vegetarianos durante 21 días seguidos como un experimento en nuestro nuevo episodio de ASAP Thought.
Mira el video si quieres ver cómo fue, lo que aprendimos en el proceso y cómo nos sentimos al respecto tanto mental como físicamente. Y suscríbete para más videos científicos semanales.
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